Jephan de Villiers, premier artiste exposé à la Maison des Douanes de Saint-Palais sur Mer

Jean-Pierre Tallieu, président de la Communauté d’Agglomération Royan Atlantique et Vincent Barraud, vice-président de la CARA, délégué aux affaires culturelles, inaugureront l’exposition « Jephan de Villiers, guetteur de mémoires des mondes oubliés » mardi 4 juillet prochain.

Jephan de Villiers (© Arnaud Matagne)

À Saint-Palais-sur-Mer, la Communauté d’Agglomération Royan Atlantique a transformé l’ancien bureau des douaniers en lieu culturel dédié aux expositions et au patrimoine. La Maison des Douanes et son jardin de 4200 m2 s’ouvrent au public le 1er juillet 2017, en présentant les œuvres du sculpteur Jephan de Villiers, artiste de renommée internationale.
Ses milliers de figures composées de bois, d’écorce, de plumes et de terre évoquent une civilisation lointaine, interrogeant notre rapport à la nature. À quatorze ans, Jephan de Villiers ramassait des feuilles, des écorces et des bois pour construire d’immenses villages de terre dans le jardin de sa grand-mère au Chesnay, près de Versailles. Dans les années soixante, influencé par les œuvres de Constantin Brancusi et Ossip Zadkine, il commence par travailler le plâtre, en donnant naissance à des sculptures blanches filiformes (les structures aquatiales) qu’il expose à Londres. Mais c’est en 1976, lors d’un voyage à Bruxelles, qu’il retrouve l’inspiration de son enfance dans la forêt de Soignes. Écorces, fragments d’arbre, éléments naturels promis à la disparition et à l’oubli vont constituer les matériaux nécessaires à ses nouvelles créations. Le « Voyage en Arbonie » commence.

Installé à Mirambeau depuis 1999, il cherche désormais sur les rives de Gironde les éléments nécessaires à son travail. Dans son atelier, ces « fragments de mémoire » attendent d’être transformés. Ils vont devenir un peuple de nomades aux visages blancs, des forêts en marche ou des anges chevauchant des ours géants. Plusieurs centaines de ces personnages ont pris possession des salles et des coursives de la Maison des Douanes. Créations anciennes ou récentes, certaines sont exposées dans l’obscurité, comme dans « la chambre des mémoires » qui rassemble des éléments précieux, reliquaires, parures de voyage ou cahiers d’écriture. Le long de l’escalier « Anges de mer et porteurs d’automne ou les guetteurs du bord du monde » attendent les visiteurs. Plus loin, l’immense procession des « nomades du silence » témoignent d’une civilisation imaginaire où l’homme et la nature ne faisaient qu’un.

• Jephan de Villiers, guetteur de mémoires des mondes oubliés : exposition du 1er juillet au 5 novembre à la Maison des Douanes 46 rue de l’Océan à Saint-Palais-sur-Mer.

Ouverture de la Maison des Douanes en juillet et août : tous les jours de 11 heures à 19 heures. Tarif unique : 2 euros (gratuit pour les moins de seize ans). Accès libre au jardin et au belvédère.